제주 여행에서 성산일출봉은 sunrise 명소로만 생각하기 쉽지만, 알고 보면 제주도의 화산 지질을 한눈에 볼 수 있는 특별한 장소다.
성산일출봉은 약 5천 년 전 바닷속에서 일어난 화산 폭발로 만들어진 응회구다. 뜨거운 마그마가 바닷물과 만나면서 폭발했고, 화산재와 화산쇄설물이 쌓여 지금의 독특한 모양이 형성됐다. 그래서 일반적인 용암 분화구와 달리 바다와 맞닿은 절벽과 층층이 드러난 화산 지층을 볼 수 있다.
정상에 오르면 가운데에 넓은 분화구가 자리하고, 주변으로 능선이 둥글게 펼쳐진다. 성산일출봉이라는 이름처럼 해가 떠오르는 시간의 풍경이 특히 아름답지만, 낮에도 바다와 초지, 검은 화산암이 어우러진 풍경을 감상하기 좋다. 계단을 따라 올라가며 주변 암벽을 자세히 보면 화산재가 쌓이고 굳어진 흔적도 찾아볼 수 있다.
여행할 때는 몇 가지를 미리 준비하면 좋다. 일출을 보려면 해 뜨는 시각보다 여유 있게 도착해야 하며, 정상으로 이어지는 계단이 있으니 미끄럽지 않은 운동화를 신는 편이 편하다. 바닷가에 가까운 곳이라 바람이 강할 수 있어 얇은 겉옷을 챙기는 것도 도움이 된다. 비가 오거나 바람이 심한 날에는 계단이 미끄러울 수 있으므로 방문 전 날씨와 탐방로 운영 여부를 확인하는 것이 좋다.
사람이 몰리는 일출 시간대를 피하고 싶다면 오전 늦은 시간이나 해 질 무렵에 방문하는 방법도 있다. 다만 계절에 따라 운영 시간과 입장 관련 사항이 달라질 수 있으니 출발 전 공식 안내를 확인하자.
성산일출봉은 멋진 전망을 보는 곳이면서, 제주가 어떻게 만들어졌는지를 직접 느낄 수 있는 지질 명소이기도 하다. 여행 전에 화산의 형성 과정을 조금만 알고 가면 눈앞의 절벽과 능선이 단순한 풍경보다 훨씬 인상적으로 다가온다.